Ni ikur kimikoa eta 28 zenbaki atomikoa dituen elementu kimikoa da. Zilar koloreko metal zuri distiratsua da, urre ukituak dituena bere zilar koloreko zurian. Nikela trantsizio-metal bat da, gogorra eta harikorra. Nikel puruaren jarduera kimikoa nahiko handia da, eta jarduera hau hauts egoeran ikus daiteke, non erreakzio-azalera maximizatzen den, baina nikel metalaren zati handi batek poliki erreakzionatzen du inguruko airearekin, gainazalean babes-oxido geruza bat sortu delako. Hala ere, nikelaren eta oxigenoaren arteko jarduera nahikoa handia dela eta, oraindik zaila da nikel metaliko naturala aurkitzea Lurraren gainazalean. Lurraren gainazaleko nikel naturala nikel-burdin meteorito handiagoetan dago, meteoritoek ez baitute oxigenorako sarbiderik espazioan daudenean. Lurrean, nikel natural hau beti burdinarekin konbinatzen da, supernoben nukleosintesiaren azken produktu nagusiak direla islatuz. Oro har, uste da Lurraren nukleoa nikel-burdin nahasketaz osatuta dagoela.
Nikelaren (nikel-burdina aleazio naturala) erabilera K.a. 3500. urtera artekoa da. Axel Frederick Kronstedt izan zen nikela isolatu eta elementu kimiko gisa definitu zuen lehena 1751n, nahiz eta hasieran nikel mea kobre mineral batekin nahastu. Nikelaren atzerriko izena meatzari alemaniarren kondairatik dator (Nickel, ingelesez deabruaren "Old Nick" ezizenari antzekoa). Nikelaren iturri ekonomikoena burdin limonita da, normalean % 1-2 nikel duena. Nikelarentzat garrantzitsuak diren beste mineral batzuk pentlandita eta pentlandita dira. Nikelaren ekoizle nagusiak Kanadako Soderbury eskualdea (oro har, meteorito baten inpaktu krater bat dela uste da), Ozeano Bareko Kaledonia Berria eta Errusiako Norilsk dira.
Nikela giro-tenperaturan poliki oxidatzen denez, korrosioarekiko erresistentea dela uste da normalean. Horregatik, nikela historikoki hainbat gainazal estaltzeko erabili izan da, hala nola metalak (burdina eta letoia, adibidez), gailu kimikoen barnealdea eta zilar koloreko akabera distiratsua mantendu behar duten aleazio batzuk (nikel zilarra, adibidez). Munduko nikel ekoizpenaren % 6 inguru oraindik ere erabiltzen da nikel puru korrosioarekiko erresistentea den estaldura egiteko. Nikela txanponen osagai arrunta zen garai batean, baina neurri handi batean burdin merkeagoak ordezkatu du, batez ere pertsona batzuek nikelarekiko azaleko alergiak dituztelako. Hala eta guztiz ere, Britainia Handiak berriro hasi zen nikelez txanponak egiten 2012an, dermatologoen aurka egin arren.
Nikela giro-tenperaturan ferromagnetikoak diren lau elementuetako bat da. Nikela duten alnico iman iraunkorrek burdina duten iman iraunkorren eta lur arraroetako imanen arteko indar magnetikoa dute. Nikelaren egoera mundu modernoan neurri handi batean bere aleazio anitzei zor zaie. Munduko nikel ekoizpenaren % 60 inguru nikel altzairu desberdinak (batez ere altzairu herdoilgaitza) ekoizteko erabiltzen da. Beste aleazio arrunt batzuek, baita superaleazio berri batzuek ere, munduko nikelaren erabileraren ia guztia osatzen dute. Konposatuak egiteko erabilera kimikoek nikel ekoizpenaren % 3 baino gutxiago hartzen dute. Konposatu gisa, nikelak hainbat erabilera espezifiko ditu fabrikazio kimikoan, adibidez, hidrogenazio erreakzioetarako katalizatzaile gisa. Mikroorganismo eta landare batzuen entzimek nikela erabiltzen dute gune aktibo gisa, beraz, nikela mantenugai garrantzitsua da haientzat. [1]